Comment choisir une balade à cheval éthique (et repérer les mauvaises)

Une balade à cheval ne vaut que ce que vaut le cheval qui vous porte. La plupart des voyageurs y sont sensibles, mais c'est difficile à juger depuis une page de réservation, et encore plus une fois devant l'écurie, avec un groupe qui attend. Ce guide explique à quoi ressemble une balade à cheval éthique, les questions à poser avant de payer et les signes qui doivent vous faire hésiter, où que vous montiez.

Qu'est-ce qu'une balade à cheval « éthique » ?

Il n'existe pas de label officiel au Mexique, et le mot affiché sur un site ne garantit pas grand-chose. En pratique, une balade éthique tient à quelques points simples :

• Les chevaux sont en bonne santé, nourris et reposés, et on ne leur demande pas plus que ce qu'ils peuvent faire sans s'épuiser.
• La charge de travail est adaptée aux conditions : la chaleur, le terrain, la durée de la balade et le poids porté.
• Ceux qui s'occupent des chevaux les connaissent et les traitent calmement, sans coups, sans à-coups sur les rênes et sans cris.
• Le prestataire sait dire non : à un cavalier trop lourd, à un galop réclamé par un débutant ou à une sortie un jour où les conditions ne s'y prêtent pas.

Ce dernier point compte plus qu'il n'y paraît. Un prestataire qui ne refuse jamais personne fait généralement passer la réservation avant le cheval.

À quoi ressemble un cheval en bonne santé

Pas besoin d'être vétérinaire pour remarquer l'essentiel. Prenez une minute pour regarder les chevaux avant le départ :

• L'état général. Un cheval de travail est sec, pas maigre. On peut deviner la dernière côte chez un cheval en forme, mais des hanches saillantes, une colonne visible ou une rangée de côtes sont mauvais signe.
• La peau et le poil. Regardez là où reposent la selle et la sangle, ainsi qu'aux commissures des lèvres. Des plaies ouvertes, des zones à vif ou des endroits pelés par le frottement signifient que le harnachement est mal ajusté ou que le cheval travaille trop.
• Sa démarche. Un cheval sain marche de façon régulière. S'il boite, hoche la tête à chaque pas ou évite de s'appuyer sur une jambe, il ne devrait pas travailler ce jour-là.
• Son attitude. Un cheval détendu reste calme, oreilles mobiles, attentif à ce qui l'entoure. Un cheval qui sursaute quand quelqu'un lève la main, ou qui reste tête basse et éteint en plein soleil, vous dit quelque chose.
• Les sabots. Des sabots très fendus, trop longs ou cassés trahissent un manque de soins.

Les questions à poser avant de réserver

Un bon prestataire y répond facilement, sans rester flou ni se braquer. Posez-les par message avant de payer :

1. Y a-t-il une limite de poids ? Il devrait y en avoir une. Une limite claire, annoncée d'emblée, est l'un des meilleurs signes qu'on pense au cheval.
2. À quelle allure se fait la balade ? Pour un groupe mixte de débutants, la réponse honnête est « surtout au pas ». Une balade sur la plage vendue sur la promesse d'un galop pour tout le monde se fait sur le dos du cheval.
3. À quelle heure part-elle ? Sur la côte de l'Oaxaca, le milieu de la journée est très chaud, pour les gens comme pour les chevaux. Les sorties tôt le matin ou en fin d'après-midi sont plus douces.
4. Combien de temps dure-t-elle, et quelle part se fait sur le sable ? Le sable mou est éprouvant pour un cheval. De longs passages en plein soleil, sortie après sortie, finissent par peser.
5. À qui appartiennent les chevaux et qui s'en occupe ? Des chevaux qui appartiennent à ceux qui guident, et qui vivent là où part la balade, sont en général mieux connus et mieux soignés que des animaux loués à l'heure.
6. Le casque est-il fourni ? C'est une question de sécurité pour vous plus que pour le cheval, mais ceux qui prennent l'un au sérieux prennent souvent l'autre au sérieux aussi.

Les signaux d'alerte : quand renoncer

Certains signes se voient depuis la plage ou l'écurie. Si vous les remarquez, vous avez le droit de changer d'avis, même après avoir versé un acompte :

• Des chevaux attachés en plein soleil, sans ombre ni eau, en attendant le client suivant.
• Des blessures visibles, des plaies de selle ou un cheval boiteux qu'on selle quand même.
• Un guide qui fouette, donne des coups de pied ou tire brutalement sur les chevaux pour les faire avancer.
• Aucune question sur votre poids, votre expérience ou votre santé.
• Du galop proposé aux débutants, ou des chevaux lancés à fond sur le sable brûlant pour la photo.
• Les mêmes chevaux qui repartent encore et encore aux heures les plus chaudes.
• Un prix très inférieur à celui de tous les autres. Nourrir, ferrer et soigner des chevaux coûte de l'argent, et il faut bien le trouver quelque part.

Si quelque chose vous dérange pendant la balade, dites-le au guide. Demander de ralentir, ou signaler qu'un cheval semble boiter, n'a rien d'impoli.

Comment nous organisons nos balades

Nous préférons vous montrer plutôt que vous demander de croire une étiquette. Nos deux balades partent de San José Manialtepec, un village agricole à une trentaine de minutes de Puerto Escondido, où vous faites connaissance avec les chevaux et leur propriétaire. Voici comment elles fonctionnent :

• Une limite de poids d'environ 100 kg, annoncée avant la réservation, parce que quatre heures entre rivière, sentier de jungle et plage représentent un vrai effort pour un cheval.
• Une allure tranquille, surtout au pas, sur un sentier que les chevaux connaissent bien. C'est une balade guidée pour des groupes mixtes, pas un galop.
• Un horaire d'après-midi pour la balade partagée, qui se met en selle vers 16 h et arrive sur la plage pour le coucher du soleil, une fois le plus gros de la chaleur passé. La balade privée propose aussi un départ à 8 h.
• Un cheval adapté à votre niveau, quelques consignes avant de monter et un casque pour chaque cavalier.
• Un guide bilingue avec le groupe tout du long, qui donne l'allure et a le dernier mot sur ce qui est sûr ce jour-là.

Regardez vous-même les chevaux à votre arrivée. C'est exactement ce que nous souhaitons.

Votre rôle de cavalier

Une balade éthique ne dépend pas que du prestataire. Soyez honnête sur votre poids et votre expérience au moment de réserver, pour que le guide choisisse le bon cheval. Écoutez les consignes, gardez une main légère sur les rênes au lieu de tirer, et ne talonnez pas plus fort pour aller plus vite que le groupe. Si vous n'êtes jamais monté, nos conseils pour votre première balade expliquent comment vous tenir et diriger sans lutter contre le cheval.

Et s'il vous reste des questions sur le poids, l'âge ou la santé, notre FAQ sur la balade à cheval répond à celles qu'on nous pose le plus souvent avant de réserver.